Arts primitifs, arts sauvages, arts premiers... Difficile de se retrouver dans ces dénominations. Afin de déterminer exactement leur origine et ce que les arts premiers recouvrent, Lionel Richard analyse dans quelles circonstances, comment et à quelles fins les objets fabriqués dans les sociétés anciennes sans écriture ont été pris en considération par les Occidentaux. Et comment ces objets, colectionnés d'abord pour leur intérêt ethnographique, ont bouleversé la conception classique de l'art en Occident. Ce livre constitue également une vive incitation à réfléchir sur l'évolution de l'art et des musées dans le monde actuel.