Après une absence mysterieuse, certainement un sejour en prison, Xiao Wu revient dans sa petite ville de Fenyang. Il retrouve Xiao Yong, son ancien comparse. Celui-ci a abandonné le vol à la tire pour une activité plus lucrative, le trafic de cigarettes. C'est devenu un nouveau riche, salué et respecté. Les deux amis sont devenus étrangers l'un à l'autre. Xiao Wu erre dans la ville, dont les vieux quartiers sont peu à peu rasés. Il s'éprend de Mei Mei dans un bar karaoke mais il est rejeté. Il part alors dans sa famille de paysans pauvres d'un village de montagne.
"Sans cesse surprenant, étonnamment juste, d'une simplicité souvent grandiose" (Le Nouvel Observateur), "L'important est le potentiel d'émotion rieuse, douce ou terrible qui imprègne chaque séquence." (Le Monde), "D'une âpreté à la fois sophistiquée et grinçante, le film recèle un nombre suffisant de dérapages troublants pour échapper définitivement à tout naturalisme sans rien perdre de son aspect rugueux." (Les Inrockuptibles)