Henriette, Renée et Gabrielle vivent avec leur père le baron de Charassin, au château de Domblans, où elles s'ennuient à leurs travaux d'aiguille. Les trois soeurs, isolées dans la campagne jurassienne, n'ont que très peu fréquenté la société et ignorent tout des tourments amoureux et des manipulations dont sont capables les coureurs de dot. Aussi, quand M. de Vaudrey arrive au château, elles tombent toutes trois sous son charme. Vaudrey comprend très vite qu'une bonne dot lui est acquise et qu'il ne lui reste qu'à choisir une des trois soeurs. Il s'amuse avec elles et, après avoir avoué son amour à Gabrielle, se décide pour Henriette, l'aînée, mieux dotée que ses cadettes. Gabrielle, le coeur brisé, accepte d'épouser un vieil ami du baron. Mariées, les deux soeurs seront aussi malheureuses l'une que l'autre. Renée, qui a renoncé au mariage, tire le triste bilan de ces unions désastreuses : pour elle, seule l'éducation des filles les libérerait de leurs illusions sur le mariage, institution qui n'a d'autre objectif que de les livrer au bon vouloir d'un homme.