L'action se déroule en hiver dans une station de recherche en Antartique. Une équipe de 12 chercheurs découvre un être extraordinaire qui, tombé du ciel, est resté 100 000 ans entérré sous la neige. Bientôt décongelé, la "chose" provoque des catastrophes, puis s'intègre dans l'équipe...
"Carpenter s'en donne à coeur joie dès qu'il s'agit de filmer les couloirs souterrains de la station, les paysages glacés, la nuit, le froid, la tension au sein du groupe : à bien des égards, il réalise là son film le plus abouti, le plus maîtrisé." (Oliviers Assayas, Les Cahiers du Cinéma), "John Carpenter possède une adresse égale pour employer des mouvements d'appareil descriptifs et dramatiques à la fois [et] ne se départit pas de son humour, laissant le spectateur, après un récit tout à fait classique, dans un suspens inattendu." (Alain Garsault, Positif).