De la vie de ce penseur, nous ignorons presque tout, sauf qu'il fut un des maîtres du taoïsme et qu'il vécut au IVè siècle avant notre ère, condamnant toute autorité, toute hiérarchie, toute vie en société et prônant la fusion dans la totalité du monde. Plutôt que de reconstituer une existence qui ne pourrait qu'être arbitraire, Jean Lévi met en scène 7 vies, toutes plausibles, en s'appuyant sur les plus importants passages de son oeuvre dont il donne une nouvelle traduction.