Comme sa soeur indonésienne Java, Sumatra est située sur les plus anciennes routes maritimes de l'asie du Sud-Est. Sa culture est le fruit d'influences multiples, celle de l'Inde d'abord, puis de toutes les nations qui vinrent y commercer : marchands chinois, arabes, portugais et enfin néerlandais, ces derniers ayant exercer leur hégémonie pendant plus de trois siècles. Mais la tradition demeure, perpétuant une architecture étonnante et somptueuse, associant étroitement symbolique et esthétique. Les maisons sont couvertes de riches décors géométriques ou végétaux ; les palais et les mosquées présentent des chefs-d'oeuvre de ciselure peints de couleurs éclatantes.