William Canley, dit 'Steamboat Bill', se réjouit de la visite du fils qu'il n'a jamais connu, Willie, dont il veut faire un capitaine de bateau digne de ce nom. Malheureusement, le jeune Willie n'a rien du dur à cuire qu'est son père : il est doux, affable et inoffensif. Pire encore : il tombe amoureux de Kitty, la fille de JJ King, le rival de Steamboat Bill... Parviendra-t-il à se montrer digne de son père ?