Écrit comme un reportage d'investigation, cet essai relate l'épouvantable famine survenue dans le Henan en 1942, durant la Seconde Guerre mondiale, en pleine guerre sino-japonaise. Originaire de cette province, l'auteur s'emploie à montrer que les caprices du temps autant que l'incurie des fonctionnaires sont responsables de cette catastrophe qui fit trois millions de morts et autant de réfugiés. Cinquante ans après les faits, Liu Zhenyun se plonge dans cette période de l'histoire de la Chine. Son récit alterne témoignages familiaux et citations journalistiques de l'époque, interviews des témoins et consultations d'archives, recoupant les sources chinoises avec les reportages de Theodore H. White, alors influent correspondant du magazine Time. Cet essai a été adapté au cinéma. (Livres hebdo)