Où l'on retrouve la ville fantomatique de Salencres-sur-Mer (toujours sans mer en vue) et le jeune Lemony Snicket, flanqué de son mentor S. Theodora Markson (l'humeur et les cheveux en pétard). Tous deux sont appelés à enquêter sur une disparition inquiétante : celle de Cleo Knight, seize ans, unique héritière de la firme Ink Inc. Theodora conclut à une fugue, mais son apprenti a des doutes.