Les motets de Jean-Sébastien Bach comptent parmi ses oeuvres les plus abouties et constituent un sommet absolu de la polyphonie occidentale; on peut donc se demander pourquoi ces pages restent si peu connues. D'abord, tout simplement parce que le public a rarement l'occasion de les entendres en concert (il est vrai que l'exécution en est redoutablement difficile. Ensuite et surtout, parce que l'approche qui en est traditionnellement donnée les rend opaques, voire indigestes. Cependant, à la différence des cantates et des oeuvres instrumentales, les motets n'ont jamais cessé d'être chantés. C'est à une longue pratique musicale et éditoriale que nous devons les nombreuses légendes qui les entourent. Leur nombre, en particulier, a fait l'objet des assertions les plus diverses, certains en énumèrent plus de dix. Le premier biographe de Jean-Sébastien Bach croyait à tort que les motets avaient été écrits dans un but pédagogique; nous sommes aujourd'hui mieux renseignés sur leur genèse. Des six motets de Bach qui nous sont parvenus, cinq sont des compositions de commande (BWV 226, 227, 228, 229 et 230 ), dont les dimensions et la distribution déterminaient le montant des honoraires. Seul le motet sur le psaume "Singet dem Herrn ein neues Lied"(BWV225) semble être né d'une toute autre circonstance. (Pol-Marie Challou)