Mère célibataire et actrice débutante, Lora Meredith (Lana Turner) recueille Annie Johnson (Juanita Moore), une jeune noire sans abris vivant avec sa fille. Elles partagent un petit appartement de Coney Island en attendant le succès. Quelques années plus tard, Lora est devenue une star de Broadway, mais ses relations avec sa fille se sont compliquées, au point de devoir renoncer au seul amour de sa vie, celui pour le beau photographe Steve Archer (John Gavin). Quant à la fille d'Annie, elle rejette également sa mère, tentant de passer pour une blanche aux yeux du monde, ce que lui permet sa peau claire.
"Mirage de la vie" n'est pas seumement le plus beau titre de l'histoire du cinéma, il est aussi un chef d'oeuvre absolu : Douglas Sirk était un génie." (L'Obs), "Ce remake d'Images de la vie est un beau mélodrame, porté par une réalisation classique et élégante." (Virgile Dumez, aVoir-aLire.com), "On croirait avoir affaire à un film facile, à un mélo à l'eau de rose avec son lot de personnages archétypaux et de rebondissements balisés. Et pourtant, et c'est là toute sa grandeur, "Mirage de la vie" ressemble plus à un hologramme où les couches d'images se superposent de manière magique pour créer une unité complexe et sans cesse fuyante." (Nicolas Maille, critikat.com)