Pendant les guerres napoléoniennes, le capitaine Jack Aubrey est considéré come l'un des plus fins stratèges et des plus vaillants combattants de la Marine Royale Britannique. Le docteur Stephen Maturin est son fidèle compagnon de bord. Leur navire est soudainement attaqué par l'ennemi français. Aubrey se lance à la poursuite de son adversaire. Cette mission peut lui apporter la gloire et le succès ou le détruire...
"(...) un somptueux spectacle marin (...) le cinéaste nous plonge avec un vrai délice dans une aventure à grand spectacle, mêlant avec justesse scènes de combats et tempêtes marines hyper-réalistes." (Thomas Carlat , aVoir-alire.com), "Si, au-delà du brio avec lequel il orchestre son film d'époque, ses combats flibustiers, Peter Weir signe un film d'auteur en même temps qu'un film spectaculaire, c'est aussi parce que l'on retrouve dans Master and Commander d'autres thèmes-clés : la recherche de l'épanouissement personnel et les rapports maître-élève (...), et surtout l'immersion d'un personnage dans un monde clos, autarcique, souvent régressif." (Jean-Luc Douin, Le Monde), "(...) le nouveau film du réalisateur australien est à la mer ce que Lawrence d'Arabie fut au désert : un poème initiatique, un rêve d'enfant réalisé. Inoubliable !" (François Forestier, Le Nouvel Observateur).