Ce livre est le fruit de 10 années de recherches dans des fonds d'archives restées longtemps inaccessibles. Nourri de nombreux témoignages inédits, il se lit à la fois comme un récit d'horreur (70 millions de morts) et comme un précis de philosophie politique digne de Machiavel. Jung Chang et Jon Halliday dressent le bilan du règne de Mao Zedong et brossent le portrait sans concession d'un tyran avide de pouvoir. Une somme attendue et présentée comme une "biographie non autorisée", interdite à Pékin.