Selon la tradition, l'alchimiste doit successivement mener à bien l'œuvre au noir, au blanc, et enfin au rouge afin de pouvoir accomplir la transmutation du plomb en or ou obtenir la pierre philosophale. En créant le personnage de Zénon, alchimiste et médecin du XVIe siècle, Marguerite Yourcenar fait revivre toute une époque, dans son infinie richesse, un monde contrasté où s'affrontent le Moyen Âge et la Renaissance, et où pointent déjà les temps modernes. L'œuvre au Noir a obtenu en 1968 le prix Femina à l'unanimité. (L'éditeur)