Une simple fièvre, ou même l'acte de se réveiller ou de s'endormir, peut provoquer des hallucinations : des lumières colorées, des visages détaillés ou des ogres terrifiants. Les sujets endeuillés reçoivent parfois la "visite" réconfortante de l'être cher qui les a quittés. Oliver Sacks mêle ici les récits de ses patients à ses propres expériences des psychotropes pour tenter de répondre à plusieurs questions majeures : les hallucinations reflètent-elles l'organisation et la structure de nos cerveaux ? En quoi ont-elles influé sur le folklore et l'art de chaque culture ? Et pourquoi la capacité d'halluciner constitue-t-elle une facette essentielle de la condition humaine ?