Le jeune Joseph Kessel, engagé volontaire dans l'aviation, est en mission à Vladivostok, en Sibérie. En hiver 1919, l'écrivain échoue avec son escadrille aux confins asiatiques de l'empire russe. Il est litéralement fasciné par un personnage nommé Semenof, sorte d'Ivan le Terrible qui ne parle qu'avec les armes et le poing. Kessel le décrit, lui et sa troupe, à la fois comme des bandits et des héros. Ce texte n'avait pas été publié depuis 1930. (Le Figaro littéraire)