Entre 1917 et 1918, Kafka séjourne huit mois chez sa soeur Ottla à Zurau, dans la campagne de Bohême. La tuberculose s'est déclarée, et crée chez l'écrivain une intimité nouvelle avec l'idée de la mort. C'est durant cette période que sont nés ces " aphorismes " étranges et déroutants : alors que Kafka avait coutume de remplir des cahiers d'écolier, ici, au contraire il dispose une phrase, un paragraphe tout au plus, sur de petites feuilles volantes. Bien que Kafka ait toujours répugné à la publication de ces textes, à l'initiative de Roberto Calasso, ces aphorismes de Zurau sont livrés ici pour la première fois sous cette forme. Ciselés à l'extrême, ils sont à la fois douloureux et resplendissants, comme des pointes de diamant. Un regard "qui simplifie jusqu'à la désolation totale ". Mais cette désolation est pour Roberto Calasso une " splendeur voilée ". (L'éditeur)