Quand Richard Hannay ramasse un buchet d’enfant trouvé par terre, il déclenche une aventure où se mêlent espionnage, intrigue et meurtre. La nurse de l’enfant n’est autre qu’un agent secret, envoyé pour mettre fin à une organisation qui cherche à voler des secrets vitaux pour la Grande-Bretagne. Craignant pour sa sécurité, la nurse avoue tout à Richard, qui se retrouve malgré lui impliqué dans cette histoire. Quand Richard la retrouve morte chez lui, il ne sait que deux choses : celui qui dirige cette organisation se trouve en Ecosse, et le mystère tourne autour des "39 marches". Poursuivi par Scotland Yard, il n'a d'autre choix que de fuir en Ecosse afin d'élucider le mystère de l'assassinat dont il est accusé.