Composé en 1864, le premier opéra de Saint-Saëns " Le Timbre d'argent " n'a rien à envier aux plus célèbres ouvrages du XIXe siècle français. Il met en scène le cauchemar d'un homme dont les hallucinations anticipent de vingt ans les apparitions fantastiques des Contes d'Hoffmann d'Offenbach. Un diable manipulateur donne au héros une clochette d'argent qu'il doit faire retentir pour obtenir de l'or afin de conquérir l'amour de la belle Circé. En contrepartie, une victime prétendument prise au hasard devra mourir. Mais ce sont successivement le beau-père et le meilleur ami de Conrad qui succombent. La résolution en flashback de ce drame annonce déjà les procédés cinématographiques du siècle suivant. Pris en main par un chef aussi dynamique que François-Xavier Roth et interprété avec toute la précision et la fougue de l'orchestre sur instruments historiques Les Siècles, ce 'Timbre d'argent' est ici présenté dans sa dernière version, celle de 1914, après avoir été remanié à dix reprises pendant presque cinquante ans. Saint-Saëns avait sans doute raison de s'obstiner à considérer l'ouvrage comme l'un de ses chefs-d'oeuvre.