Dans une province chinoise, au début du siècle, un vieux maître de l'Opéra, montreur de masques, exerce son métier avec une telle habileté qu'on le surnomme 'Le roi des masques'. Le vieil homme, qui a perdu son fils, ne peut transmettre son art qu'à un héritier mâle. Il achète donc un garçon de 8 ans, Gouwa. L'affection grandit entre le vieux comédien et l'enfant, mais ce dernier cache un terrible secret...