Un saphir exceptionnel - le Merveilleux -, héros de cette histoire, fait, par le biais de ses propriétaires successifs, voyager le lecteur à travers des territoires et des milieux sociaux très différents. Depuis les montagnes sauvages et meurtrières du nord de L'Inde, d'où le joyau sera extrait, jusqu'aux faubourgs de la capitale de l'Empire britannique, où il achèvera son périple, il est un révélateur de la bonté, de la candeur, de la cupidité, des tourments ou des grandes joies des êtres qui tour à tour entrent en sa possession. Un vieux rémouleur Indien qui affronte la nature pour accomplir son destin, un marin anglais suffisant, incarnation du colonialisme à l'occidentale, un négociant en pierres précieuses égaré par sa concupiscence, un brochet glouton et combatif sont autant d'acteurs de ce roman choral, qui alterne les procédés narratifs - correspondance, dialogues, récit à la troisième personne - pour servir son propos.