Dans une ferme du Wisconsin, Billy grandit dans l'admiration de son grand frère James, qui s'efforce de les protéger de la violence d'un père alcoolique. Heureusement, leurs voisins Ernie et Rosemary, qui n'ont pas d'enfant, les aiment comme des fils. Mais James s'engage dans les Marines et part au Vietnam, et Billy se retrouve en première ligne face à son père. Quand James est porté disparu au combat, c'est son souvenir qui soutiendra Billy pendant les difficiles années de l'adolescence. Et lui donnera le courage de devenir adulte.