Si l'on excepte les régions arctiques, l'homme a essaimé ses jardins partout, dès qu'il fut nécessaire de cultiver les quelques plantes indispensables à la survie de la tribu. Le premier jardin fut utilitaire et protecteur. Il est un des lieux privilégiés du travail, mais surtout de l'observation, du partage et de la conversation. De ce jardin utilitaire va naître, dans certaines civilisations, un autre usage : lieu de convivialité, de plaisir, lieu de pouvoir, lieu d'expression, qu'elle soit philosophique, religieuse, idéologique, artistique. L'ouvrage débute par une étude approfondie des savoir-faire, des créateurs, des jardiniers, des auteurs de traités sur le jardinage. Puis sont étudiés dans le détail les divers styles et tendances, de la Renaissance italienne aux années 1930. Enfin, un tour des jardins européens permet de raconter l'histoire de plus de 120 jardins, dans l'Europe entière.