Paxton s'est affirmé comme l'un des regards les plus décapants et les plus rigoureux sur la France occupée. Cet ouvrage est une reprise de sa thèse soutenue en 1963 et jamais traduite en français. Il avait travaillé à partir d'entretiens avec des officiers supérieurs et avait saisi l'état d'esprit d'une élite militaire plus préoccupée par la défnse de son prestige que par le salut de la République.