Contre les tendances traditionnelles de l'histoire des idées, les auteurs s'emploient à dénationaliser le récit pour mieux dégager les interactions entre l'espace français et les autres mondes intellectuels proches ou lointains, européens ou non européens, sans oublier en interne les contestations de l'hégémonie du centre parisien. Ce second tome s'étend de 1914 à nos jours : la période considérée (1914-1962) consacre la valeur de l'engagement des intellectuels dans les combats politiques de l'époque, de la Première Guerre mondiale à la guerre d'Algérie ; la période actuelle (1962-aujourd'hui) marque une fragmentation des mondes intellectuels, avec une perte corollaire de leur influence et de leur légitimité dans l'espace public, au sein duquel la circulation des idées n'est facilitée qu'en apparence par les moyens de communication. (Politis)