Little Charlie n'a pas eu grand-chose dans la vie. Il n'a jamais appris à lire, son père ouvrier agricole est très loin d'être riche, mais jusqu'alors il avait l'essentiel : il était libre. En Caroline du Sud, en 1858, tout le monde n'a pas cette chance. Les plantations emploient de nombreux esclaves, certains s'enfuient vers le nord ou au Canada, et des chasseurs de tête comme le cruel Captain Buck se lancent à leur poursuite, avec la complicité des autorités. A la mort de son père, Little Charlie n'a que douze ans. Il n'a plus le choix : le Captain Buck vient réclamer le remboursement d'une dette, et il l'oblige à travailler pour lui. Et maintenant c'est à son tour de passer l'épreuve de la liberté.