Bartok, avec d'autres compositeurs du début du 20e siècle a réinstitué le rythme comme moteur à partir de 1910. Démonstration au piano des scansions très régulières, des mètres irréguliers intercalés (influences balkaniques). Le langage musical de Bartok est marqué par ses enquêtes de terrain (avec Zoltan Kodaly) sur toutes les musiques populaires d'Europe de l'est, de Turquie et même d'Afrique du nord, intégrant des mélodies, des modes, des accords "dissonants". Zygel démontre aussi la problématique du compositeur, en s'appuyant sur l'analyse du traitement des thèmes musicaux dans les oeuvres tardives, où la référence aux musiques populaires devient plus subtile