Au milieu des années trente, l'Espagne fait irruption sur le devant de la scène internationale. Le 17 juillet 1936, un groupe de généraux, parmi lesquels Francisco Franco, est entré en rébellion contre le gouvernement légitime de la République. De prime abord, il s'agit d'un banal pronunciamento dans une histoire espagnole qui en compte beaucoup. Cette fois pourtant, les rebelles reçoivent l'appui immédiat de Hitler et de Mussolini. Staline et l'Internationale communiste s'engagent alors aux côtés du gouvernement du Front populaire, de même que, plus timidement, la France et la Grande-Bretagne. C'est ainsi qu'un putsch voué à l'échec se transforme en un long conflit, où viennent se battre et mourir des milliers de volontaires étrangers et que le monde interprète comme une lutte entre fascisme, communisme et démocratie. Mais cette guerre demeure avant tout une guerre civile, dans laquelle s'affrontent deux Espagne : l'une, rurale, nationaliste et catholique; l'autre, citadine, républicaine et laïque jusqu'à l'anticléricalisme. Comme toutes les guerres civiles, elle est sanglante et sans merci, avec son cortège d'horreurs dans les deux camps. Durant trois ans, l'Espagne semble un champ clos où se joue avant l'heure le drame de la Seconde Guerre mondiale, avant que le pays ne s'enfonce pour des décennies dans la dictature franquiste.