Au début des années 1980, Emmanuel Todd fut frappé par la coïncidence presque parfaite entre la carte du communisme achevé et celle d'un type particulier de structure familiale paysanne, autoritaire et égalitaire. Il émit alors l'hypothèse d'un lien nécessaire entre fond anthropologique et superstructure idéologique des sociétés. Une nouvelle description des systèmes familiaux intégrant niveau d'autoritarisme de la relation parent-enfant, degré d'égalité dans la relation entre frères, échange matrimonial et statut de la femme lui permettait d'expliquer, dans deux ouvrages fondateurs, la diversité des destins idéologiques et économiques régionaux ou nationaux. Réunissant "La Troisième planète" et "L'Enfance du monde", ce livre expose ce modèle théorique original et le confronte à de nombreuses situations historiques. Une postface inédite en montre la puissance explicative pour comprendre l'évolution des sociétés contemporaines.