Murakami n'a pas choisi de tout installer d'entrée de jeu, préférant laisser son lecteur avancer pas à pas dans ce labyrinthe de 600 pages. Un adolescent de 15 ans, qui a décidé de se faire appeler Kafka Tamura parce qu'il raffole de la "Colonie pénitentiaire", organise sa fugue, persuadé que s'il reste chez lui, il va finir par être abîmé "au point de ne plus pouvoir être réparé". Il prend le large et se rend à 700 km de Tokyo. Kafka ne sait pas à quoi ressemble sa mère, qui a quitté son père lorqu'il avait 4 ans, emmenant sa soeur avec elle. Une sinistre prédiction pourrait bien faire de lui un Oedipe des temps modernes, l'obligeant à tuer son père et à coucher avec sa mère et sa soeur. Une quête existentielle d'une rare puissance.