Si Félicien David doit sa notoriété au succès de l’ode-symphonie Le Désert (1844), c’est avec Herculanum (1859) qu’il entre dans le cénacle des compositeurs joués à l’Opéra de Paris. Cet ouvrage ambitieux lui vaudra en partie la Légion d’honneur et lui ouvrira les portes de l’Opéra-Comique et de l’Institut de France. Loin des volutes orientalisantes de ses partitions antérieures, Herculanum s’impose par la solidité de sa facture (vastes scènes au dramatisme soutenu), la diversité de son style (où perce l’influence de Verdi) et la variété de sa vocalité (présence d’un contralto colorature à la manière de Rossini). L’ouvrage sollicite également la veine du fantastique, très prisée depuis La Dame blanche de Boieldieu (1825) et Robert le Diable de Meyerbeer (1831). Mais ici, le surnaturel est mis au service d’un mysticisme ouvertement affirmé : la mise en scène de l’éruption du Vésuve permet à l’auteur d’offrir au public un spectacle grandiose et moral, présentant la décadence du monde antique et faisant la promotion du christianisme. (Editeur)