L'histoire d'une petite orpheline suisse-allemande, confiée à son grand-père solitaire vivant dans les alpages, et qui va découvrir la montagne. Une iconographie documentaire raconte également la vie quotidienne dans les alpages, ainsi que les intérieurs cossus et protégés de la bourgeoisie allemande, semblables à ceux que va connaître Heidi dans la seconde partie du roman.