Quand il écrit Gloriana – durant la période marquée par la mort du roi George VI, le 6 février 1952, et le couronnement d'Elisabeth II, le 2 juin 1953 –, Benjamin Britten se trouve au sommet de sa créativité. Avec une demi-douzaine d'opéras à son actif, âgé d'une quarantaine d'années, il est en passe de devenir le premier compositeur lyrique en Grande-Bretagne. 2L’annonce du projet suscite moult jalousies parmi les collègues de Britten, qui voient deux opéras de ce compositeur, pacifiste et homosexuel notoire, créés à Covent Garden grâce à des fonds publics à moins de deux ans d’intervalle, alors que leurs œuvres attendent d’être jouées. L’accueil à la création est hostile, glacial. Car au lieu d’une célébration de l’esprit de Merrie England, dans la veine de l’opéra sur le même thème composé par Edward German en 19027, Britten et Plomer proposent une vision tout autre, qui frise le crime de lèse-majesté. Gloriana évoque la reine certes au sommet de sa puissance mais vieillie, enlaidie, capricieuse et vindicative, qui ploie sous les soucis de sa charge mais accepte les caresses d’un jeune amant, sujet scabreux dans un pays qui intente un procès pour immoralité aux éditions Penguin en 1960 lors de leur publication de L’amant de Lady Chatterley, le roman de D. H. Lawrence mis à l’index depuis les années 1920. Essex, impétueux, capricieux et vaniteux, se sert de cet amour pour assouvir ses ambitions de pouvoir. (lisa.revues.org)