Outre le texte même du contrat social, ce livre propose de nombreux ajouts : des notes qui restituent l'ouvrage dans la lecture qu'en ont faite ses contemporains, en premier lieu Voltaire ; et trois essais de Bertrand de Jouvenel, qui tous insistent sur le caractère paradoxal de la pensée de Rousseau : celle-ci fonde la modernité mais, en même temps, elle est empreinte de nostalgie passéiste. L'essai de Bertrand de Jouvenel sur la politique de Rousseau, qui ouvre le volume, propose une série de clés pour comprendre l'oeuvre, mais propose aussi une interprétation d'ensemble de la pensée politique de Rousseau, la situant au fondement de la démocratie mais aussi des totalitarismes modernes.