L'histoire se déroule en Chine, en l'an 690, durant la période trouble correspondant à l'ascension de l'impératrice Wu Ze Tian. Tout est prêt pour la cérémonie du couronnement et la petite ville de Chang-An est dans ses habits de fête. Mais une série de morts mystérieuses menace l'intronisation de Wu Ze Tian. L'impératrice décide alors de faire appel au seul homme capable de percer ce mystère : le juge Ti, de retour après huit ans de prison pour insolence et insubordination.
"Deux heures de pur spectacle, alliant film de sabre et parabole politique, intrigue policière et féerie fantastique, action virtuose et intelligence des personnages (...)." (Jacques Mandelbaum, Le Monde), "(...) le film est d'une telle flamboyance stylistique qu'il vient confirmer que Tsui Hark, le comparse hongkongais de John Woo, est au sommet de sa forme. (...)" (Bruno Icher, Libération), "Ce lointain cousin de Sherlock Holmes manie l'art de la déduction aussi bien que les arts martiaux. Un divertissement ébouriffant." (Marie Sauvion, Le Parisien).