Depuis 1939, membre successivement de la Société psychanalytique de Paris, puis de la Société française de psychanalyse, enfin de l'Ecole freudienne de Paris fondée par Jacques Lacan en 1967 et dissoute par lui en 1980, Françoise Dolto est une des figures déterminantes de l'histoire du mouvement psychanalytique en France.

On connaît de Françoise Dolto Psychanalyse et Pédiatrie, sa thèse de doctorat (1939), rééditée par le Seuil en 1971, en même temps que paraissait le Cas Dominique, cure psychanalytique d'un adolescent. D'autres essais psychanalytiques sont à paraître au Seuil. Au cours de sa carrière, Françoise Dolto a, par ailleurs, publié de nombreux articles dans des revues spécialisées, devenus aujourd'hui introuvables. Ce sont les principales de ces interventions qui ont été ici réunies. Ecrits théoriques et cliniques qui jalonnent le cheminement de sa carrière de psychanalyste d'adultes autant que d'enfants.

Dans la diversité de ces essais est constamment étudiée la distinction entre besoins et désirs, si facilement confondus dans l'imaginaire tant de la mère et des éducateurs que de l'enfant en demande. Il apparaît clairement que le ressort de l'humanisation réside dans la reconnaissance du désir et non dans sa satisfaction : celle-ci n'étant accordée qu'aux besoins. Davantage : la maîtrise par l'adulte de son désir propre est la question à laquelle chaque enfant le soumet, tout au long de l'éducation. C'est à mettre au jour ces données essentielles et les impasses où le sujet se trouve, dès lors qu'on ne les reconnaît pas, que Françoise Dolto s'est efforcée dans son travail de recherche et de formation à la psychothérapie des enfants de nombreux psychanalystes, tant en France qu'à l'étranger.