" Elle est extrêmement belle, a beaucoup d'agréments dans l'esprit et n'a jamais fait mal à personne ", écrivait, ébloui, le marquis de Saint-Maurice à propos de la marquise de Montespan. La vie de Françoise de Rochechouart de Mortemart fut pleine de surprises, de contrastes et de contradictions, à l'image d'un siècle qui, sous la rigueur du classicisme, reste, par bien des côtés, baroque. Petite fille ballottée aux côtés du jeune Roi sur les routes de la Fronde, exquise Précieuse qui fréquente les salons et vit à la Cour où elle côtoie la sainteté et la licence, la jeune Françoise, baptisée Athénaïs, deviendra, après la fin tragique d'un premier amour et un mariage désastreux, l'éclatante maîtresse de Louis XIV auquel elle donna sept enfants. " Elle est la vraie reine ", écrit alors Primi Visconti. Ce règne correspond à la partie la plus brillante et la plus heureuse du siècle. Le prix à payer fut un combat perpétuel dont les épisodes les plus fameux furent l'Affaire des poisons et la lutte sans merci avec madame de Maintenon " qui lui doit tout et lui prit tout ", selon l'expression de Saint-Simon. Une documentation considérable permet de révéler sur tous ces points " quelques petits dessous de table qui surprendront ". Catherine Decours, pour rendre le vrai visage d'une femme sur laquelle il existe beaucoup d'idées reçues, a laissé parler madame de Montespan. Ces " mémoires apocryphes ", écrits dans la langue du XVIIe siècle, font renaître une femme belle, spirituelle, prodigieusement vivante, qui dut faire face aux contradictions d'une vie qu'elle n'avait pas choisie. Par la magie de cette écriture et grâce aux recherches sur lesquelles s'appuie l'ouvrage, c'est tout le Grand Siècle qui s'anime et livre ses secrets.