Afrique, 1915. Charlie Alinut transporte sur son bateau, l'African Queen, toutes sortes de marchandises. La guerre éclate, et Charlie doit embarquer Rose, une vieille fille dont le frère vient de mourir. Il espère la déposer en terrain neutre, mais Rose n'a qu'une idée en tête : descendre la rivière jusqu'au lac Victoria afin d'aller détruire un navire allemand qui empêche les forces britanniques de progresser. Ensemble, ils vont vivre une extraordinaire aventure...
"L'un des plus beaux films d'aventures de l'Histoire du cinéma." (Alain Riou, Le Matin).