L'opéra de Cilea est inspiré de l'histoire vraie de la tragédienne française du XVIIIème siècle Adrienne Lecouvreur, considérée comme la plus grande comédienne de son temps et adulée par Voltaire. Adrienne Lecouvreur doit sa postérité à sa vie amoureuse et à sa mort mystérieuse par empoisonnement, sans doute commandité par sa rivale la Duchesse de Bouillon.