De son passage au Ministère de la Coopération dans les années 1980, Erik Orsenna a gardé la passion des matières premières. Après le caoutchouc dans "L'Exposition coloniale", il s'intéresse au coton et raconte l'histoire de la mondialisation à travers l'histoire économique, culturelle et technologique de cette fibre textile naturelle, de l'agriculture à l'industrie textile, en passant par la biochimie. Il nous promène du Mali à la Chine, via Lubbock (Texas), Cuiaba (Mato Grosso), Alexandrie, Tachkent et la vallée de la Vologne dans les Vosges.