Alors que certaines voix tentaient de mettre en évidence "les bienfaits de la colonisation", voilà un documentaire implacable. Les auteurs soulignent que les Français, peuple encore massivement paysan lorsque débute "l'aventure coloniale", a besoin d'être convaincu du bien-fondé de l'entreprise. Alors, les lobbies industriels, militaires, religieux vont lui "vendre" les colonies. Mais toujours avec le même présupposé de départ : la supériorité du métropolitain, blanc et catholique sur les peuplades indigènes ignorantes et barbares. Eric Deroo et Sandrine Lemaire ont voulu reconstituer le puzzle d'une représentation fantasmée : l'illusion coloniale remonte au siècle des Lumières. A la fois utopie républicaine, velléité commerciale et rêve d'impérialisme, elle est tissée d'équivoques et de malentendus.