Au-delà du manuel pour écrivain débutant, ce livre est avant tout un manuel de lecture. Edith Wharton appartenait à cette génération d'écrivains pour qui il n'était pas raisonnable de se lancer dans l'écriture avant d'avoir lu tous les maîtres qui avaient précédé. Elle nous explique ce qui fait la vraie différence entre une nouvelle et un roman, ou entre un roman de moeurs et un roman psychologique. Elle nous promène à travers trois siècles de littérature. A croire qu'elle a vraiment tout lu, avec des admirations particulières pour Balzac ou Flaubert. L'ouvrage se termine par un chapitre dédié à son contemporain, Marcel Proust. Les pages qu'elle lui consacre sont d'une rare finesse d'analyse et superbement écrites.