Juillet 1816, la frégate La Méduse s'échoue sur un banc de sable au large du Sénégal, précipitant l'évacuation de cent soixante-dix personnes sur un radeau de fortune. Novembre 1817, à Paris, Théodore Géricault s'empare du témoignage de deux rescapés. Le récit de leur terrifiante expérience trouve un écho intense chez l'artiste, qui y voit l'occasion de coucher sur la toile ses angoisses et ses ambitions. Au fil des recherches du peintre, la tragédie se révèle dans toute sa démesure...