L'annexion par l'Allemagne de l'Alsace et d'une grande partie de la Lorraine, à la suite de la défaite de 1870, fut à l'origine d'une importante émigration. Tous ceux qui refusèrent de se soumettre à l'envahisseur n'eurent d'autre choix que l'exil. Nancy accueillit massivement Alsaciens et Lorrains de toutes origines, fonctionnaires, entrepreneurs, commerçants, ouvriers, artistes. Cet afflux d'une population jeune, au caractère bien trempé, a largement contribué au dynamisme de la cité, prenant une place prépondérante dans l'industrie et le négoce et portant la renommée de leurs productions dans toute l'Europe et même au-delà pour certaines d'entre elles. L'arrivée de la Faculté de Médecine et de l'École de Pharmacie de Strasbourg a permis à Nancy de devenir une des premières universités de France. L'enrichissement apporté à la ville s'est traduit par un développement considérable de l'urbanisme et a contribué à l'épanouissement artistique de l'École de Nancy. Les nouveaux-venus ont su participer à toutes les activités, s'investir dans tous les projets, et faire apprécier leurs particularismes tout en s'intégrant. Nancy était ainsi devenue, avec l'effacement de Metz et de Strasbourg, la première grande ville de l'Est, vitrine de la France et figure de proue à l'avant-garde du pays, face à l'Allemagne.