A travers 14 chapitres (l'ébéstinerie, le bois sculpté et doré, les bronzes d'ameublement, le marbre, le papier peint, la soirie lyonnaise, la passementerie, la gainerie d'art, l'encadrement, la grande horlogerie, l'orfèvrerie de table, la porcelaine, le cristal), l'auteur retrace l'âge d'or de chacun de ces métiers, la place des artisans, les chefs-d'oeuvre qu'ils ont engendré puis leur évolution au fil des siècles.