Les monastères et abbayes ont joué pendant des siècles un rôle majeur dans l'histoire culturelle de l'ancienne Europe. Après le déclin du monde antique, les premières communautés monastiques imprimèrent sur l'Occident naissant le sceau du christianisme, tout en assumant des fonctions dignes d'un pouvoir politique. Dès le début du Moyen Age, les monastères agirent non seulement comme des hauts lieux de la Foi, mais aussi comme des foyers où se développèrent, à l'abri du monde et dans l'ascèse, l'érudition, la connaissance et la création artistique. Dans chaque monastère, on retrouve toujours un cloître, sur lequel se greffent l'église et les bâtiments conventuels. Même après les nombreuses pertes occasionnées par la Réforme et la sécularisation, l'apport immense des ordres monastiques à l'histoire de l'architecture reste aujourd'hui encore saisissant. Il n'est pas étonnant dès lors que l'architecture monastique des époques romane et gothique, marquée par la spiritualité, l'ordre et la mesure, tout comme les fastueuses résidences spirituelles du Baroque avec leurs salles et bibliothèques prestigieuses, figurent au palmarès des curiosités touristiques européennes. Cet ouvrage présente cet héritage monumental de l'architecture conventuelle occidentale au fil des époques et des styles. Est retracée l'histoire des communautés monastiques chrétiennes, dont saint Augustin, saint Benoît de Nursie, les Cisterciens, Clunisiens et autres ordres sont les grandes figures. Puis, de France à l'Italie, de l'Allemagne à la Grande Bretagne, ou de l'Espagne à l'Autriche, les principaux monuments sont étudiés selon les particularités régionales. Le fait que les monastères offrent aujourd'hui une physionomie très différente selon les pays - comme le montre le large éventail des exemples de cet ouvrage - est avant tout le résultat de processus historiques profonds. Par exemple, les ruines grandioses d'abbayes médiévales anglaises portent les stigmates des réformes radicales d'Henri VIII, alors que les monastères baroques aux allures de châteaux, présents notamment dans le sud de l'Allemagne et dans les anciens territoires des Habsbourg, sont la démonstration éclatante du triomphe de la Contre-Réforme. Cet ouvrage est la somme de la richesse de l'art monastique et restera le témoin de la diversité de l'histoire et de la culture de l'Europe chrétienne.